针刺（acupuncture）是中医治疗疾病的重要手段，其产生和应用的历史比中药更悠久。上世纪七十年代尼克松访华后，针刺走向世界，目前仅世界卫生组织认可的针灸适应症就有64种，实则在几千年的传承和临床使用中，针灸的价值更加广泛。但在感慨针刺的神奇之余，许多问题尚待解决，比如，针刺的实质是什么？经络和腧穴到底是什么？这不单是满足了好奇心，让更多的人理解和接受针刺，更是能够帮助针刺疗法的进一步发展。
许多电影中出现唐人街的镜头时，常看到扎满针或拔着火罐的人，这个形象成为了中国元素的代表，而且观众们不难体会，此时镜头语言中多少带些迂腐落后、封建迷信。
中医理论认为经络系统连接了人体的内外，使人体各部分成为结构和功能上紧密联系的整体。打个比方，人体各部分就像城市的各处场所设施，经络系统就是其中的交通网络，气血运行在经络系统中，就像车辆运行在交通网络中。你可以在城市的西南角将一个包裹放到快递车辆上，最后在城市的东北角收到这个包裹。同样的，针刺某个局部，其效应可以出现在在另一个远处的局部。听起来还是有点玄乎？没关系，由于针刺走向了世界，被全世界的研究者研究，针刺内涵和实质得到揭示和升华。其中从神经生理学角度看针刺疗法，是其中影响最大的研究方向，甚至可以说，这个角度已经很接近针刺的实质了。
针刺本质上是基于体表-内脏-脊髓-脑在神经连接下形成的回路
1、皮肤和肌肉的神经
皮肤和肌肉的神经，是针刺的作用点。针刺作用于皮肤和肌肉的感觉神经元产生信号，然后经由轴突传导信号，至脊髓水平的一级和二级神经元（背角神经元，Dorsalhornneurons），后者与脊髓、内脏、脑均有连接，因此，刺激体表能治疗内脏病、脊柱疾病和脑病。例如研究发现，针刺四肢穴位可治疗溃疡性结肠炎，同时，溃疡性结肠炎可以导致脑结构与功能的改变，而针刺四肢穴位亦可改善脑结构与功能。
2、脊髓和丘脑的神经
脊髓和丘脑的神经，是神经信号的汇总中心，其他三个参与者的信号均可传到这里汇总。因此我们看到脊柱疾病（颈椎病、腰椎病等）常产生四肢的疼痛麻木、内脏疾病和脑病。比如说，坐姿不良导致脊柱不正，常导致消化不良，很多胃脘症状是通过整脊疗法改善的。
3、脑下行通路
脑，是人体的指挥部，除了接受脊髓的汇报并作出反应，对于脊髓也有自上而下的影响，比如抑郁、焦虑等心理状态、中风、Alzheimer等病理状态都会像乌云笼罩一般，自上而下的影响，使脊髓功能持续处于异常状态。因此，脑病可引起四肢、脊柱疼痛和内脏功能异常，而精神状态对于针刺疗效的影响是显而易见的，信则灵、不信则不灵还真不是笑话。
4、内脏神经
内脏收到损害，亦可产生刺激，通过传入神经，汇总于脊髓和丘脑。假如该段脊髓和丘脑恰是某体表神经的汇总之处，内脏的损害就可以表现为该处体表的疼痛。同样的，内脏疾病亦可反映在脊柱的疼痛。
经络系统与神经系统的吻合度之高令人惊讶
如下图所示，从神经生理学角度理解经络系统，是十分合适的选择。任何现象都应该有其物质基础，经络的物质基础，几乎可以说，就是外周神经系统，连带着与神经系统紧密联系的免疫系统、内分泌系统。
体表医学
针灸进入西方世界后得到了长足的发展，例如，体表医学概念的提出。如前所述，体表与全身存在神经联络，以体表为切入点达到调节全身功能的医学，虽说是从针刺而来，但以体表医学的概念提出，无疑是一种全面的升华。
腧穴特异性
传统中医认为除了经外奇穴，大多数的经穴位于经络上。神经生理学里有一个概念叫接受区(receptivefield,RF)，指体表某一区域，与脊髓和丘脑的特定神经元通过神经通路产生联系，RF可以被内脏、中枢神经的病理状态改变。临床实践中有两个现象，腧穴的移动（dynamicstatesofacupoint）和阿是穴，前者指不同状态下，腧穴的定位和范围常有变化，甚至对刺激感受的阈值下降（腧穴敏感化，acupointsensitization），阿是穴更是无固定名称和定位的“痛点”，二者均证明腧穴有其独立于经络之外的特性。研究发现腧穴通常位于或紧邻外周神经，血管、淋巴管，其肥大细胞显著多于非腧穴部位，针刺可以通过激活肥大细胞引发免疫反应，激活神经纤维的复合动作电位（
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